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《太極圖說》為宋儒周敦頤先生一生的代表作，全文雖僅僅二百五十二字，卻言簡意賅地將天地奧祕盡洩其中。故朱熹特將之從《通書》中選錄出，列於《近思錄》一書中六百二十二條之首。
儘管《周氏太極圖》的來源說法不一，然顧名思義《太極圖說》是周氏對《太極圖》作的一番解說。宋代名儒度正曾為周敦頤作年譜，文中肯定《太極圖》及《太極圖說》均為周氏所作，並為其歷程著墨一番：
先生稟生知之異質，加以汲汲于學，故一時老師宿儒、專門名家，一藝一能有過于人、有聞于世者，無不訪問，然其所至，皆天造自得，所謂不由師傳，默契道體者，是為得之。……今觀《太極圖說》精妙微密，與《易大傳》相類，蓋非為此圖者不能為此說，非為此說者不能為此圖，義理混然，出于一人之手，絕非前人創圖，後人從而為之說也。
綜觀全文及對照全圖，令人贊歎周氏之聰明睿智，窮究宇宙，以通神明之德，以類萬物之情，「一本散萬殊，萬殊歸一本」的道理盡在此。而傳統的《太極圖》均只有一圓，而《周氏太極圖》則將之一圓演化成一系列的圖，層次分明，猶如解剖透視圖一般，格外清晰，妙不可言。
《太極圖說》全文如下：
「無極而太極，太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動，一動一靜，互為其根，分陰分陽，兩儀立焉。
陽變陰合，而生水火木金土，五氣順布，四時行焉。
五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性，無極之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女，二氣交感，化生萬物，萬物生生，而變化無窮焉。惟人也，得其秀而最靈，形既生矣，神發知矣！五性感動而善惡分，萬事出矣！
聖人定之以中正仁義，而主靜，立人極焉。故聖人與天地合其德，日月合其明，四時合其序，鬼神合其吉凶。君子修之吉，小人悖之凶，故曰：立天之道，曰陰與陽；立地之道，曰柔與剛；立人之道，曰仁與義。又曰：原始反終。故知死生之說，大哉易也，斯其至矣！」
【註 釋】
●兩儀：兩儀即是陰與陽。《繫辭傳》第四章：「一陰一陽之謂道，繼之者善，成之者性。」太極是一切的根源，太極的變動產生了陰和陽兩種氣，也是天地之間兩種相對相反的力量。
●二五：陰陽二氣和五行。另解為父精母血。
●乾道成男，坤道成女：這兩句出自《繫辭傳》 。指陽氣凝聚成男，陰氣凝聚成女。
●五性：指仁、義、禮、智、信五種德性。
●立人極：人雖為萬物之靈，但往往隨物而動有善有惡，所以聖人要樹立人道的準則讓人們有所持循，方得以成就聖賢，與天地同參。
●故聖人……吉凶：此句出自《易經．乾卦．文言》 。形容君子德性的圓滿性，已達乎天人合一的境界。
●立天之道曰陰與陽……曰仁與義：此句出自《說卦傳》第二章，指人道根本的準則是仁義，和天地構成的準則是一樣自然不變的。
●原始反終，故知死生之說：此句出自《繫辭傳上》第四章，是說追溯察知生命的源始和終結，以了知生死的真實義。
將本章分段，陳述如下：
1.無極而太極（此句用來解說《太極圖》中最上層之大圓圈）
《易經》之《繫辭傳》：「易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業。」這是《易經》的宇宙本體論，周氏因精通三教精華及易理妙諦，故在《易經》的基礎上，了悟到宇宙之創造根源係「無極而太極」 。論述宇宙的根源是由無到有，乃由理而氣而象以生化天地萬物的。
蓋無極為理，無極言其先天之體，無聲無臭，係道體之本源，故用一個圓圈來形容之，以表其至虛至靈，無思無為，寂然不動，大無不包，真空妙有之形而上之道體。而《道德經》首章亦以「無，名天地之始」來形容其妙境。
無極為體，太極為用，二而一，一而二，並非太極頭上再加個無極，其未動之原貌曰「無極」 ，已動之際稱「太極」 ，故太極有感而遂通之義，一氣圓通之動象，放之則彌六合，卷之則退藏於密，一切生成由此而分化。由於其為大而無以復加之理，此中萬象萬化，森然已具，但尚無形跡，自成造化之樞紐，所有品彙之根柢，故《道德經》用「有，名萬物之母」來陳述其含義無窮之竅妙。
2.太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動，一動一靜，互為其根，分陰分陽，兩儀立焉。（此段係用來解說《太極圖》中第二層的陰陽合抱，黑白相間的水火匡廓圖）
蓋無極為形而上之理，太極為混沌未分之元氣，元氣中已動之狀為陽，靜態為陰，故氣一動稱陽生，陽在圖中以「空白」為代表，動不可永遠皆動，故動極而靜生，靜態一成，呼之曰陰，陰在圖中以「塗墨」之形為代表。靜亦不可永遠皆靜，故靜極而又生動，如此一來，動與靜互為根源，而循環無端，互為終始。就因此，圖中心的小白圈代表太極，終因激盪而分成了陰與陽，即所謂的「兩儀」了，兩儀便成為天地間兩種相對、相反卻又相輔相成的兩股力量（氣）了。
從圖中之陰陽合抱，黑白相間仔細一瞧，發現圖中正好形成右為 坎水，左為 離火的曲形卦象，由中間代表太極的小空心圓中變化而來，故道家又稱此圖為水火匡廓圖，以隱含太極動而生化天地（陰陽）矣，天地（陰陽）既成，天地數五十五已含其中。
所謂五十五為天地數之和，即河圖中的十個數字，五陰五陽：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十的陰陽總合。
3.陽變陰合而生水火木金土，五氣順布，四時行焉。（此段係用來解說《太極圖》中第三層的五行分配圖）
蓋天地陰陽既分，就會有機緣相交，陽性主動主變，陰性主靜主合，故而自然演化成五種原質稱五行，五行形成之氣，在天地間運行順布，四季便在其中推演成序且輪轉不已，關於五氣四季的形成順布之妙。列表如下：
天（陽）一變生水，地（陰）六合成之（居北為冬）
地（陰）二合生火，天（陽）七變成之（居南為夏） 又稱為四象
合稱五行 天（陽）三變生木，地（陰）八合成之（居東為春）
地（陰）四合生金，天（陽）九變成之（居西為秋）
天（陽）五變生土，地（陰）十合成之（居中寄四時）→ 居中而兼四方
4.五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性。（此段係用解說《太極圖》中，一至三層的綜合闡述往返之道）
本段正以圖來陳述天地之間運行者「氣」，紀量者「數」，顯示者「象」，而從中在主導運轉者無非是「太極」 ，太極又是本乎無極之動。
故知五行之「象」實乃陰陽二氣化合所致，即所謂兩儀既化，必有五行流行其間。故稱「五行一陰陽」意即五行來自於陰陽之故。「一」，根源也，故稱五行係源自於陰陽而無疑。
又，陰陽雖為二氣，一動一靜，然「一陰一陽之謂道」此道即太極也。故周氏稱「陰陽一太極也」。故知陰陽均源自於太極所化。
然太極為用，其之所以能感而遂通，係歸功於有個寂然不動、無聲無臭的本體──「無極」啊！
此段由一本散萬殊之理又溯至萬殊歸一本的因緣說，不但順乎自然且合乎天機。如此說來，二氣五行的流布均源自太極之理，本乎無極之性。
而兩儀既化，必有五行流行其間，以辨其性而別其類，諸如水性潤下，火性炎上，木性外放，金性內聚，土性中和，五行各具一太極，互為生剋，萬物終可生生不息，故知兩儀既見，五行乃名，通稱二五媾精，萬有始生，所以說二氣五行誠為天地萬物生生之本。
5.無極之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女，二氣交感化生萬物，萬物生生，而變化無窮焉，惟人也，得其秀而最靈，形既生矣，神發知矣！五性感動而善惡分，萬事出矣！（本段用來解說《太極圖》中第四層及第五層之兩個大圓圈，陳述人類的根源及使命。此段亦曾見於《性理題釋》中第七十九題，用來說明人類形成於世的原理）
人類的形成是有其法則的，先要有「天命之謂性」的無極所賦於的「真我」 ，配合父精母血（二五之精）奧妙的凝合所化，當男氣足則生為男，若女氣足則生女，此即《易經．繫辭傳》所說的「乾道成男，坤道成女」 。不但如此，舉凡世上萬物均由此二氣五行交會相感所化生，加以萬物因各攝受了太極之理而能生生不已，而有了無窮的變化。
蓋世上人類是得到天地間最純粹精華的成份，故最為靈秀，故所賦予的形軀得以長養萬物，所攝受的精神可以發大智慧，故被稱為「萬物之靈」 。且男女各一太極，故以圓圈代表之。
而二氣五行在人類而言，就是乾坤二道及仁義禮智信五性。人最能感物而動，凡得義理之正者則入陽明之善，若任血氣之偏者，必入陰暗之惡，人間善惡由此而分，且由於不同的因緣去遇事接物，層出不窮的萬物萬事便從此而生發了。
6.聖人定之以中正仁義，而主靜，立人極焉。故聖人與天地合其德，日月合其明，四時合其序，鬼神合其吉凶。（本段係用來補充《太極圖》中第四圖「乾道成男，坤道成女」的延伸義）
由於聖人深明善惡之理，故定出了以「大中之禮，至正之智，慈悲的仁，合宜的義」為修持的指標，並主張心中要常保清靜無私，方能將靈性中的仁義中正之德表現出來，以免在變動不居的洪流中汨沒，此所以聖人要立人極──樹立人道準則，方能與天地同參，這是成就聖哲所必遵循的重要方針了。
因此《易經》乾卦九五文言，贊嘆聖人之所以為聖人，係能一性圓明，渾然天理，善用主靜，達乎立人極之方，故其聰明睿智能與天地同具覆載功能之廣大無私的德性，其光明磊落能與日月同具照耀功能之亮麗溫暖的德澤。其規律有序能與四季同具遞嬗功能之元亨利貞的德行。其陰陽動靜能與鬼神同具靈感功能之察知吉凶的德業。
附：元代有一儒者王申子，用了三十年功夫寫了一本《大易緝說》 ，當中特別贊嘆周敦頤誠是接續《易經》四聖之後的易學大聖。故在書中大大的發揮《太極圖說》並將《太極圖》加列文字而衍伸出三圖，讓人更容易悟出《太極圖說》之端倪，列之于後，以供參考：
7.君子修之吉，小人悖之凶，故曰：立天之道，曰陰與陽；立地之道，曰柔與剛；立人之道，曰仁與義。（本段繼續用來解說《太極圖》中的最下面的兩個圓圖）
天人本合一，故君子能兼三才而有之，主靜立人極，依道而修，從容中道，作德日休，自然吉祥。反之，小人背道違德，肆慾妄行，作偽日拙，自召禍災，因此《說卦傳》贊嘆聖人能兼三才之道而曰：「宇宙萬象均源乎無極，秉乎太極，二氣存乎其中，天道有二氣為陰與陽，始成其象，而得以運行日月；地道有二氣為剛與柔，始成其質，而得以生成萬物；人道有二氣為仁與義，始成其德，而得以成聖成賢。」
8.又曰：原始反終，故知死生之說，大哉易也，斯其至矣！（本段為總結《太極圖》之全貌）
聖人不但能兼三才之道，更能通死生造化，起源、歸宿之則之理，故《繫辭傳》才強調說：「既知宇宙生滅變化之原理，則不但能推源溯本，亦可參透終結循環之道，則一切順逆交替，存亡相續的生死真諦，便不難了悟矣！」
唉！廣大悉備的《易經》啊！你所含之至精至微的道理，真是深切到無以復加呢！
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